Первые изображения курильщиков табака, найденные в древних храмах Центральной Америки, датируются 1000 годом до н. э. Уже в III веке до н. э. там выращивали табак и владели искусством обработки его листьев для курения. Об этом свидетельствуют и многочисленные фигурки, найденные при раскопках в Гондурасе. Табак был в большом почете у местных лекарей: ему приписывали целебные свойства, листья табака использовались как болеутоляющее средство. В религиозных ритуалах древних цивилизаций Америки их участники верили в то, что вдыхание табачного дыма помогает общаться им с богами. Тогда же появились и два способа курения: в Северной Америке стали популярными трубки, тогда как в Южной Америке большее распространение получило курение сигар, скрученных из цельных табачных листьев.
Для индейцев табак представлял собой волшебное средство, которое использовалось как в религиозных обрядах, так и в политических, военных и других церемониальных действах. У бразильцев существует миф, что табак — это атрибут самого Бога на земле. Индейцы майя с полуострова Юкатан считали звездный дождь падением частичек пепла сигар, выкуриваемых богами, гром — отзвуком от удара двух камней, с помощью которых те разжигали огонь, а молнии — отлетающими при этом искрами, облака же, полагали они, — не что иное, как образующийся при курении дым.
В Европе, а позже и во всем мире, табакокурение стало распространяться после возвращения экспедиции Колумба из Америки.
28 октября 1492 года после почти трехмесячного плавания Христофор Колумб со своей эскадрой, состоявшей из трех кораблей («Санта-Мария», «Нинья» и «Пинта»), высадился на Кубе. Он был уверен, что наконец добрался до владений великого индийского правителя. Небольшой разведывательный отряд был очень дружелюбно встречен индейцами племени тайно, представителями одной из трех народностей, населявших Кубу в то время.
Позже испанский историк Бартоломе Лас Касас писал: «Туземцы ходили туда-сюда с тлеющими головешками в руках и вдыхали дым». Эти «головешки» были скрученными листьями табака, «предками» современных сигар. Индейцы предложили отведать их испанцам, и последние не смогли отказаться, хотя Колумб и сопровождавшие его представители церкви однозначно связывали табакокурение с идолопоклонническими обрядами. Но, похоже, индейцы курили и для собственного удовольствия.
Tabaco и cohiba (есть и другие написания: cojoba, cohoba или coiba) — два термина, которые встречаются в хрониках XI века. Историк Лас Касас поначалу считал, что словом «tabaco» назывались трубки, с помощью которых индейцы вдували друг другу дым в ноздри.
Индейцы племени тайно не довольствовались одним лишь курением, они употребляли и нюхательный табак, а иногда в свернутые табачные листья добавляли галлюциногенные вещества.
Словом «cohiba», быть может, называли смесь, которую употребляли в определенных случаях — скажем, в обрядах приношения даров богам. А вот Селия Санчес, помощница Фиделя Кастро, сочла, что «cohiba» означало то, что сейчас называют сигарой (именно так — «Cohiba» — были названы сигары, скрученные специально для кубинского лидера в 1966 году).
Segar (или zicar) на языке индейцев майя означало «курить», «курение». Испанцы некоторое время использовали слово cigarra, затем остановились на слове cigarro в качестве окончательного варианта этого понятия.