Никотин является одним из наиболее ядовитых алкалоидов. Острое отравление табаком чаще наблюдается у людей не привычных к курению. Л. Н. Толстой в повести «Юность» ярко описал явления острой никотиновой интоксикации после выкуривания первой в своей жизни трубки табака:
«Запах табака был очень приятен, но во рту было горько и дыхание захватывало. Однако, скрепив сердце, я довольно долго втягивал в себя дым, пробовал пускать кольца и затягиваться. Скоро комната вся заполнилась голубоватыми облаками дыма, трубка начала хрипеть, горячий табак подпрыгивать, а во рту я почувствовал горечь и в голове маленькое кружение. Я хотел уже перестать и только посмотреться с трубкой в зеркало, как, к удивлению моему, зашатался на ногах, комната пошла кругом, и, взглянув в зеркало, к которому я с трудом подошел, я увидел, что лицо мое было бледно, как полотно. Едва я успел упасть на диван, как почувствовал такую тошноту и такую слабость, что, вообразив себе, что трубка для меня смертельна, мне показалось, что я умираю. Я серьезно испугался и хотел уже звать людей на помощь и послать за доктором. Однако страх этот продолжался недолго. Я скоро понял, в чем дело, и со страшной головной болью, расслабленный лежал на диване».
О ядовитости табака люди знали давно. Описано немало случаев отравления никотином со смертельным исходом. Известны случаи тяжелого отравления табаком в результате умышленного введения больших его доз.
В литературе приводится описание нашумевшего в свое время судебного процесса во Франции (1850), когда к судебной ответственности был привлечен некий Бокарме, будто бы отравивший своего пациента путем введения ему настоя табака с помощью клизмы.
В 1934 году в Ницце несколько молодых людей начали состязаться, кто из них за один присест выкурит больше. Двое из них выкурили одну за другой 60 папирос, и оба умерли от острого отравления никотином.
Английский врач Ричардсон сообщил о следующем случае. 40-летний мужчина, завзятый курильщик, после бессонной ночи выкурил в течение 12 часов 40 сигарет и 14 сигар. За это время он почти ничего не ел и пил лишь воду. К вечеру он почувствовал себя плохо, у него наступило возбуждение, которое вскоре сменилось резкой слабостью. Ночью он ни на минуту не мог уснуть, температура тела снизилась до 35,5°, затем возникли судороги, нарушилось дыхание, и на следующий день при явлениях нарастающего упадка сердечной деятельности этот мужчина скончался.
Токсичность табака зависит от индивидуальной чувствительности к этому алкалоиду и от способа его применения. При остром отравлении табаком возникают головная боль, головокружение, обильное слюнотечение, тошнота, рвота, понос, боли в области живота, слабость, побледнение лица, чувство сжатия в желудке, пищеводе, позывы на мочеиспускание, колики в области живота. Затем следуют симптомы нарушения кровообращения. Кровяное давление вначале слегка повышается, а затем падает.
Тяжелое отравление характеризуется тем, что рвота многократно повторяется, возникают шум в ушах, расстройство зрения, слуха. Пульс замедляется, а затем учащается, возникают аритмии. Зрачки у отравленного вначале сужены, а спустя короткое время расширяются или делаются неправильной формы, тело покрывается холодным потом, возникает отдышка с затрудненным выдохом. Отмечается синюшность губ, наблюдаются фибриллярные подергивания отдельных групп мышц, иногда — эпилептиформные припадки.
Никотиновая интоксикация нередко сопровождается нарушением сознания, за которым может последовать коматозное состояние. Отравленные никотином погибают при явлениях паралича дыхательного центра и дыхательных мышц. При приеме больших доз клиническая картина острой интоксикации табаком наступает очень быстро.