Наиболее активным веществом, входящим в состав табака, является алкалоид никотин, который был открыт в 1828 году Посельтом и Рейманом в Гейдельбурге. Кроме того, в табаке содержится норникотин и другие алкалоиды. Никотин в сухих листьях табака содержится обычно в количестве от 1 до 1,5%, однако в некоторых сортах табака он составляет 6—8%. В сортах табака, бедных никотином, он составляет 0,6—0,8%. Выращиваются сорта табака, которые содержат весьма небольшое количество никотина (0,1—0,2%). В одной сигарете весом 1 г содержится примерно 12—15 мг никотина, а в сортах, бедных никотином, 6—8 мг. Сигара весом 10 г содержит 120—150 мг никотина. При курении часть никотина сгорает, остальная его часть испаряется вместе с водяными парами, конденсируется в окурке и оседает в нем. При вдыхании табачного дыма, особенно при затягивании им, никотин всасывается дыхательными путями. В сильно накуренных помещениях могут возникать отравления некурящих, которые в таком случае становятся своего рода пассивными курильщиками. В табачном дыме обнаружены канцерогены (бензапирен, бензатрацен и другие полициклические углеводороды), а также мышьяк и сернистый газ, который, взаимодействуя с аммиаком, образует очень сильные канцерогены (химические вещества, способные вызывать развитие раковой опухоли). Всего при курении образуется свыше 20 вредно действующих веществ, которые активируются в процессе горения (курения) при очень высокой температуре (около 600°) и поступают в организм курильщика в момент затяжки. Учеными установлено, что чем сильнее и длительнее происходит затяжка табачным дымом, тем вреднее его действие. Часть табачного дегтя, который не попадает в дыхательные пути курильщика во время затяжки, плотно прилипает к внутренней стенке мундштука или курительной трубки и при последующих затяжках усиливает вредное действие табачного дыма. В табачной смоле (дегте) содержится свыше полутора десятка веществ, обладающих канцерогенными свойствами. Среди них известное место принадлежит сложному углеводороду 3,4-бензпирену, наличие которого в табачном дегте обнаружил в 1936 году А. Рофо. Смазывая уши кроликов табачной смолой, этот ученый у 95% подопытных животных наблюдал развитие на месте смазывания опухолевидных образований, переходящих затем в рак. Известный советский исследователь Л. А. Шабад показал, что в 100 сигаретах содержится от 1,1 до 1,6 мг бензпирена, в его махорочных сортах — до 2,6 мг, а в 1 кг табака содержится до 70 мг табачной смолы, обладающей выраженным канцерогенным действием. В табачном дыме обнаружены, кроме 3,4-бензпирена, и другие канцерогенные вещества: трехокись мышьяка, антрацен, а также радиоактивные элементы, среди которых наибольшим канцерогенным действием обладает, по данным многих ученых, полоний-210. Вдыхание трехокиси мышьяка, как утверждают американские исследователи, само по себе, даже без примеси других канцерогенных средств, способно вызвать рак легких. Я. М. Грушко в 1959 году сообщил, что имеющаяся в табаке трехокись мышьяка обнаруживается в тканях раковой опухоли легких у людей, которые умерли от этой болезни. Радиоактивный полоний-210 (он обнаружен в 1946 году американскими учеными Рендфордом и Хантом) образуется при сгорании табака и при этом выделяет радиоактивные альфа-частицы, проникающие глубоко в ткани человеческого организма. Наряду с этим опасное воздействие на курильщика оказывают и бета-частицы, которые излучаются радиоактивным свинцом и висмутом, содержащимися в табачном дыме. Учеными установлено, что продукты сгорания табака задерживаются в органах дыхания курильщиков в основном в слизистой оболочке бронхов. Дело в том, что вредные вещества, которые содержатся в табачном дыме, нарушают движения мерцательного эпителия слизистой оболочки бронхов. Вследствие этого нарушается основная функция мерцательного эпителия — выводить из дыхательных путей попадающие туда чужеродные частицы. Поэтому канцерогены подолгу задерживаются в бронхах и обусловливают развитие хронического бронхита, что выражается характерным кашлем курильщика. Подобное длительное раздражение бронхов становится благоприятной почвой для развития рака легких. Естественно, основным условием для устранения начавшегося предопухолевого процесса является полное воздержание от курения. То, что наиболее частой причиной опухолевых заболеваний органов дыхания является курение табака, доказано давно. В 1959 году комиссия ученых Всемирной организации здравоохранения, обсудив данные по этиологии рака легкого, отметила, что хотя немаловажным фактором в возникновении этого заболевания является загрязнение атмосферного воздуха, однако курение табака значительно опаснее. Никотин — сильный яд, представляющий собой бесцветную прозрачную или слегка желтоватую маслянистую жидкость со жгучим вкусом. Все живые существа, особенно с развитой нервной системой, очень чувствительны к никотину. Например, птицы гибнут при нанесении на их клюв лишь одной капли чистого никотина, кролики гибнут от 1/2, капли, собаки от 1/2—2 капель, лошадь — от 3—6 капель. Известный фармаколог Н. П. Кравков указывал, что одна капля чистого никотина способна вызвать у непривычного человека смертельное отравление. Никотин токсичен в такой же степени, как и синильная кислота. Никотин в первой фазе своего действия возбуждает сосудодвигательный и дыхательный центры; во второй фазе, наоборот, развивается торможение в центральной нервной системе. При первых затяжках никотин вызывает замедление пульса, но спустя 2—5 мин возникает учащение сердечной деятельности вследствие тормозящего действия, оказываемого на ганглионарные клетки. Кроме того, курение приводит к повышению кровяного давления, что обусловлено сужением периферических сосудов и возбуждением сосудодвигательного центра. Реакция сосудов на никотин зависит от возрастных и половых особенностей. Кровоток в периферических сосудах у молодых людей и женщин под воздействием никотина снижается на 40—45%, что не наблюдается у пожилых людей, у которых сосуды менее реактивны. Воздействуя на дыхательный центр, никотин (на это указывали советские ученые В. В. Закусов, С. В. Аничков, М. Л. Беленький и чехословацкий ученый Ф. Швец) в первой фазе углубляет и несколько учащает дыхание. Во второй фазе он оказывает угнетающее влияние на центр дыхания, а в токсических дозах ведет к остановке дыхания, наступающей вследствие паралича дыхательной мускулатуры, что является причиной смерти при отравлении никотином. Никотин довольно легко всасывается во многие ткани организма из дыхательных путей, желудочно-кишечного тракта, особенно при глубоком вдыхании табачного дыма. Он способен всасываться также через кожу, подкожную клетчатку и мышцы./ Обезвреживание никотина в организме человека осуществляется в основном в печени, но некоторые ученые считают, что его детоксикация происходит гораздо сложнее, с участием других органов и систем. Выводится никотин из организма человека медленно. У людей, которые бросили курить сразу, следы никотина можно обнаружить в первые два дня.