В Европе долго не было известно о табаке. Первым европейцам пришлось познакомиться с ним в 1492 году, в год открытия Христофором Колумбом Америки. Когда его корабли пристали к одному из островов дотоле неизвестного материка, матросы с изумлением наблюдали, как индейцы выпускали изо рта дым, который они втягивали из тлеющих листьев какого-то растения, туго свернутых в тонкие трубочки, зажженные на конце.
Существует мнение, что индейцы вначале прибегали к курению для того, чтобы дымом отпугивать донимавших их москитов. Причем курили мужчины, женщины и даже дети. Некоторые индейцы курили табак при помощи длинных деревянных трубок, которые они называли «табако». Испытывая одурманивающее действие табака, индейцы приписывали ему волшебные свойства, курили во время религиозных церемоний и пускали клубы табачного дыма по направлению к солнцу, где, по их мнению, обитало Великое божество Моннито, олицетворение «духа жизни».
При встрече с матросами Христофора Колумба индейцы пытались в знак дружбы угощать своих гостей табаком. Если кто-либо отказывался от предлагаемой «трубки мира», это воспринималось индейцами как враждебное к ним отношение. Чтобы не обидеть индейцев, Христофор Колумб и его спутники вынуждены были принимать угощение и курили, несмотря на возникающее после этого неприятное самочувствие в виде головокружения, кашля, тошноты, физической слабости. Постепенно часть матросов — первооткрывателей Америки привыкла к курению табака.
В Европу табак был завезен в 1496 году испанским монахом Романом Пано, который побывал в Америке со второй экспедицией Христофора Колумба и вывез оттуда семена табака в Испанию. Вывезенные им растения он использовал в качестве декоративных.
Роман Пано в своей книге «О нравах и обычаях жителей Америки» впервые описал табак под названием «когоба». Рассказывая о нравах индейцев, их ритуалах, Пано писал, что во время религиозных празднеств индейцы жгут особую траву и вдыхают образующийся при сжигании густой пахучий дым. Накурившись этим дымом, индейцы приходят в состояние возбуждения, которое сходно с алкогольным опьянением. Возбуждение затем сменяется состоянием одурения, курящие падают на землю и вскоре засыпают.
В 1556 году другой монах (его звали Андре Тиве) завез табак из Бразилии во Францию. Андре Тиве написал о табаке много хвалебных трактатов, рассматривая его как чудодейственное средство, которое оказывает «оздоравливающее действие» на весь организм, «очищает мозговые соки, уменьшает голод, жажду», подчеркивая, что при чрезмерном курении табак «пьянит», как вино, «вызывает пот и слабость до обморока».
Французский посол в Португалии Жан Нико в 1559 году подарил табак французской королеве Екатерине Медичи, которая страдала мигренью и мучилась от головной боли. По совету Жана Нико листья табака измельчались и растирались в порошок, который затем нюхали. Екатерина Медичи после, нюхания табачного порошка испытывала кратковременное облегчение от головной боли и приписала ему «целительные» свойства.
К порошку «нюхательного табака» в те времена добавлялись ароматические травы. «Порошок королевы» — нюхательный табак — стали вскоре применять королевские придворные, а затем и многие жители Парижа. Екатерина Медичи в честь Жана Нико назвала это «целебное средство» никотином.
Мода нюхать табак стала быстро распространяться среди населения Франции. Постепенно укоренился обычай при встрече с друзьями предлагать им щепотку табака. Распространение нюхания и курения табака все более и более ширилось, так как находились врачи, которые в угоду королеве восхваляли курение и нюхание табака. «Табак вызывает сон, снимает усталость, успокаивает боли, особенно головную боль, способствует отделению мокроты, облегчает удушье» — так писалось в одной из старинных испанских книг (1548).
Вера в целебное действие табака была настолько сильна, что даже во время эпидемий чумы в целях профилактики многие нюхали табак, даже дети. Табак в то время во Франции стал лечебным средством от всех болезней. Многие французы носили с собой сверток с сушеными табачными листьями и терку для превращения этих листьев в нюхательный табак.
Однако увлечение лечением табаком вскоре сменилось глубоким разочарованием, ибо употребление табака, особенно неумеренное, оказалось вредным и даже опасным для здоровья. Вследствие этого в 1680 году французский король Людовик XII издал декрет, по которому разрешалось только аптекарям продавать это «лекарство». Табак стали курить и нюхать вначале тайно, ибо это строго преследовалось законом. В частности, в Италии людей, пристрастившихся к табаку, папа Урбан VII отлучал от церкви.
Курение было строго наказуемо и в ряде других стран. Лиц, уличенных в курении, с петлей на шее водили напоказ местным жителям в целях их устрашения, а злостных курильщиков иногда казнили. В Сант-Яго в 1692 году пять монахов, уличенных в курении, подвергли страшной казни — заживо замуровали в монастырской стене.
В Россию табак был завезен англичанами и немцами в начале XVII столетия. Курение табака и нюхание его жестоко преследовалось. В 1634 году царь Михаил Федорович издал указ, в котором говорилось, что курильщиков табака будут наказывать шестьюдесятью палочными ударами по подошвам ног. При царе Алексее Романове в специально изданном своде законов указывалось, что курильщиков велено бить кнутом, пока уличенный в этом злодеянии не признается, где он достал табак. Что касается торговцев табаком, то им велено «пороть ноздри», резать носы и ссылать в дальние города. Духовенство считало табак «чертовым зельем», а курящих людей — большими грешниками. Однако, несмотря на строгие меры, принимаемые в то время (царь Алексей Романов запретил ввозить табак в пределы России), курение продолжалось. Торговля табаком давала большие прибыли, и зарубежные купцы (англичане, немцы) ввозили табак контрабандным путем через Архангельск.
Лишь император Петр I, который приучился к табаку в Голландии и был заядлым курильщиком, в 1698 году снял запрет на курение и продажу табака, обложив его пошлиной и акцизным налогом. Монополия на торговлю табака в России была предоставлена Петром I английским купцам. Курение табака он поощрял и на своеобразных вечерах, на которые собиралась знать. С тех пор курение стало довольно быстро распространяться среди широких слоев населения.
В 1716 году на продажу табака в России была установлена монополия, приносившая немалый доход казне. Позже в Крыму стали разводить плантации табака. Первая табачная фабрика была построена в 1816 году на Украине, в Ахтырке, а в 1852 году — в Петербурге. С 1870 года начала работать табачная фабрика в Москве под названием «Ява», изготовлявшая в больших количествах сигареты, папиросы, курительный табак и другие табачные изделия.